The Use of Symbols on the Underground Railroad: an Interpretative Perspective

Abstract

Le chemin de fer clandestin n'était pas clandestin, et ce n'était pas un chemin de fer. Selon la légende, il a reçu son nom vers 1831 lorsqu'un esclave nommé Tice Davids s'est échappé du Kentucky pour rejoindre l'État libre de l'Ohio. Son propriétaire l'a cherché pendant longtemps, mais ne l'a jamais retrouvé. Le propriétaire a finalement abandonné, disant que l'esclave avait dû s'échapper par "une route souterraine". L'objectif de cet article est de souligner l'utilisation de symboles comme moyens de communication pour aider les fugitifs à se rendre au Canada ou ailleurs pour trouver la liberté. En raison de la nature du sujet, l'historicisme semble être la théorie appliquée la plus appropriée. En fait, le chemin de fer clandestin était composé de plus de 3 200 personnes : des Noirs, des Blancs et des Amérindiens. Ils offraient de la nourriture, des abris et de l'argent aux fugitifs. Le chemin de fer clandestin a été le plus utilisé entre 1830 et 1860. Il a permis à des dizaines de milliers d'esclaves de s'échapper. Certains se sont rendus dans les États du Nord ou au Canada. D'autres ont fui vers le sud, au Mexique et dans les Caraïbes. Comme le secret était très important sur le chemin de fer clandestin, il avait son propre langage secret. Les esclaves en fuite étaient appelés passagers, colis ou marchandises. Les personnes qui conduisaient les esclaves vers la liberté étaient des conducteurs. Les esclaves étaient cachés dans des maisons appelées gares, qui étaient dirigées par des chefs de gare. Toute personne fournissant de l'argent ou des biens pour aider le chemin de fer était appelée un actionnaire. Les chefs de train utilisaient souvent leur propre maison comme gare. Ces gares étaient distantes d’environs 16 à 32 kilomètres. Les esclaves étaient cachés dans des pièces secrètes dans le grenier ou la cave. Parfois, des cachettes étaient construites à l'intérieur de fausses armoires. D'autres maisons avaient des bibliothèques qui cachaient les escaliers menant à la cave. À l'extérieur, les meules de foin servaient à dissimuler les tunnels qui emmenaient les fugitifs vers des lieux secrets. Les granges avaient souvent un faux plancher avec un espace en dessous pour qu'une personne puisse se cacher. Différents signaux permettaient aux fugueurs de savoir quelles maisons faisaient partie du chemin de fer clandestin. Souvent, des bougies ou des lanternes allumées étaient utilisées pour marquer les stations. Des briques blanches au sommet d'une cheminée indiquaient également qu'une maison était sûre. Lorsqu'un esclave arrivait à une gare, il pouvait s'identifier en frappant spécialement, en hululant comme un hibou ou en utilisant un mot de passe qu'il avait appris d'un conducteur. En tant que système illégal, les outils les plus appropriés étaient les couettes, les chansons, les déguisements et autres langages gestuels pour défier les maîtres d'esclaves et les attrapeurs d'esclaves. En 1863, Abraham Lincoln a Proclamé l'émancipation. Ce document libère les esclaves des États du Sud en rébellion. Le treizième amendement à la Constitution américaine abolit l'esclavage aux États-Unis. Le chemin de fer clandestin a disparu.