Exostisme et discours sur l'autre chez Montesquieu épistolier

Abstract

Dans Lettres persanes publiées anonymement à Amsterdam en 1721, l’Occident et l’Orient sont mis en parallèle, comme dans un jeu de miroir, au travers de lettres que deux Persans, Usbek et Rica, visitant l’hexagone, échangent avec divers amis. Dans ce jeu épistolaire, ces derniers ouvrent à leur tour une fenêtre sur des réalités persanes, favorisant ainsi une saisie minutieuse d’usages occidentaux et orientaux. En prenant pour fragment d’analyse cette œuvre polymorphe, cette étude montre que, loin d’être un recueil de correspondances anodines, l’œuvre concentre une charge argumentative de bon aloi où le débat sur l’altérité glisse immanquablement vers une réflexion ontologique sur l’homme et le monde. Il ne faut pas perdre de vue que l’analyse tente de cristalliser ce en quoi Montesquieu, déjà au XVIII ème siècle, balise la voie aux débats ultérieurs sur le vivre ensemble. L’analyse mettra également en relief comment, au moyen du trope communicationnel, l’épistolier pourfend les préjugés xénophobes et promeut opportunément une rhétorique de la tolérance.